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La muerte del heredero no paraliza necesariamente la sucesión
La noticia publicada por Law&Trends vuelve sobre una situación frecuente en despachos de sucesiones: una persona es llamada a una herencia, pero fallece antes de haberla aceptado o repudiado formalmente. El caso parece sencillo —«la herencia pasa a sus hijos»—, pero jurídicamente exige distinguir con precisión qué se transmite, quién puede decidir y bajo qué ley debe hacerse cuando existen conexiones internacionales.
No se trata, en principio, de que los herederos del segundo fallecido reciban automáticamente los bienes concretos del primer causante. Lo que puede transmitirse es el derecho a aceptar o repudiar una herencia que ya había sido deferida al llamado y que este no llegó a ejercitar. En Derecho común español, esta figura se conoce como derecho de transmisión y está contemplada en el artículo 1006 del Código Civil.
La consecuencia práctica es relevante: una decisión que parecía pertenecer a una sola persona pasa a estar condicionada por dos procesos sucesorios, dos masas patrimoniales potencialmente distintas y, en los asuntos transfronterizos, incluso por dos leyes sucesorias, autoridades y regímenes fiscales.
Qué es el derecho de transmisión y cuándo aparece
Tres personas y dos herencias relacionadas
Para entender una herencia en cadena conviene identificar las tres posiciones jurídicas:
Primer causante : la persona que fallece dejando una herencia.Transmitente : el heredero o legatario llamado a esa primera herencia que muere sin haber aceptado ni repudiado.Transmisarios : los herederos del transmitente, que pueden recibir la facultad de decidir sobre la primera sucesión.
Pensemos en un ejemplo habitual. Carmen, residente habitual en España, fallece y nombra heredero a su hijo Luis. Luis vive en Bélgica, conoce el fallecimiento, pero muere unas semanas después sin firmar aceptación, sin repudiar y sin realizar actos que impliquen aceptación tácita. Los herederos de Luis deberán tramitar su herencia y valorar, dentro de ese marco, qué hacer con la cuota hereditaria que Luis tenía pendiente de decidir en la herencia de Carmen.
El artículo 1006 del Código Civil establece que, si el heredero muere sin aceptar ni repudiar, el mismo derecho pasa a sus herederos. Pero la aplicación correcta no se resuelve con una fórmula automática. Hay que comprobar, entre otros extremos, que Luis sobrevivió a Carmen, que fue válidamente llamado a heredar, que no había aceptado o repudiado ya y que sus propios herederos han adquirido su herencia conforme a la ley aplicable.
No confundir transmisión, sustitución y representación
Esta distinción evita errores costosos:
En el derecho de transmisión , el llamado original sobrevive al causante y fallece sin decidir.
En la sustitución testamentaria, el propio testador prevé quién ocupará el lugar del heredero si este no puede o no quiere heredar.
En la representación , normalmente una persona entra en la posición de un ascendiente que no llega a heredar, por ejemplo porque había fallecido antes que el causante.
El orden de fallecimientos y el contenido literal del testamento son determinantes. Si no puede acreditarse quién murió antes, o si ambos fallecieron en circunstancias que impiden determinar el orden, pueden operar presunciones legales y cambiar por completo el resultado sucesorio.
La aceptación previa puede cambiarlo todo
Una de las primeras tareas del profesional es averiguar si el transmitente realmente dejó intacto su derecho de opción. La aceptación no siempre se documenta en escritura pública. Puede ser expresa, pero también tácita si el llamado realiza actos que solo podría hacer en calidad de heredero.
Por ejemplo, disponer de fondos del causante como propios, vender un inmueble hereditario o asumir determinadas actuaciones de dominio puede ser indicativo de aceptación tácita. En cambio, solicitar certificados, conservar documentación, adoptar medidas urgentes de administración o pagar determinados gastos funerarios no equivale necesariamente a aceptar.
Esta diferencia importa especialmente cuando existen deudas. Si hubo aceptación pura y simple por el transmitente, sus herederos pueden encontrarse ante una situación patrimonial y de responsabilidad muy distinta de la que habrían tenido si todavía fuese viable una aceptación a beneficio de inventario. Por ello, no es prudente firmar documentos bancarios, repartos privados o escrituras de adjudicación sin reconstruir primero la cronología y los actos realizados.
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El reto internacional: no basta con aplicar automáticamente el Código Civil español
Dos sucesiones pueden estar sometidas a leyes distintas
Cuando el primer causante y el transmitente vivían en países diferentes, o cuando existen activos en varios Estados, una herencia en cadena requiere un análisis de Derecho internacional privado desde el inicio.
En el ámbito de la Unión Europea, el Reglamento (UE) n.º 650/2012 establece, como regla general, que la sucesión se rige por la ley del Estado de la residencia habitual del causante al morir . Sin embargo, el causante pudo haber elegido expresamente en testamento la ley de su nacionalidad. Esa elección, conocida como professio iuris , puede desplazar la ley aplicable por defecto.
En una cadena sucesoria hay que examinar por separado:
La ley aplicable a la sucesión del primer causante.
La ley aplicable a la sucesión del transmitente.
La eficacia de la aceptación, renuncia o transmisión del derecho entre ambos patrimonios.
La competencia de notarios, tribunales y registros para formalizar e inscribir los bienes.
Que ambas personas sean españolas no asegura que se aplique el Derecho común español. Puede entrar en juego una vecindad civil especial, una residencia habitual estable en otro Estado o una elección de ley válida. Del mismo modo, que haya un inmueble en España no significa, sin más, que toda la sucesión deba regirse por la ley española.
Países no vinculados por el Reglamento y bienes situados fuera de la UE
El Reglamento europeo no resuelve por sí solo los asuntos conectados con países como Reino Unido, Estados Unidos, Suiza o numerosos Estados de América Latina. Allí pueden existir reglas de reenvío, sistemas que separan bienes muebles e inmuebles, procedimientos de probate o exigencias de nombramiento de administrador de la herencia.
En estos casos, una escritura española puede no ser suficiente para desbloquear una cuenta en el extranjero o inscribir un inmueble. A la inversa, una resolución extranjera puede necesitar apostilla, traducción jurada y un mecanismo de reconocimiento o inscripción en España. Anticipar estos requisitos evita que una herencia aparentemente aceptada quede bloqueada durante meses en entidades financieras o registros de otro país.
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Consecuencias fiscales: dos plazos, dos riesgos y posible doble imposición
La cadena sucesoria no solo plantea una cuestión civil. Puede haber dos devengos sucesorios cercanos en el tiempo: uno por el fallecimiento del primer causante y otro por el fallecimiento del transmitente. La planificación debe analizar tanto los impuestos en España como la tributación en los demás Estados implicados.
En España, el Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones se gestiona, con carácter general, en un plazo de seis meses desde cada fallecimiento, aunque cabe solicitar prórroga dentro de los primeros cinco meses. Si la sucesión es compleja, esperar a que se aclare la segunda herencia sin solicitar asesoramiento ni prórroga puede generar recargos, intereses o pérdida de opciones de planificación.
La residencia fiscal de cada causante, la ubicación de los activos, los convenios internacionales existentes y las normas autonómicas españolas pueden producir resultados muy diferentes. No debe presumirse que pagar en un país elimina siempre la obligación de declarar en otro. Conviene revisar si procede una deducción por doble imposición y conservar valoraciones, certificados bancarios, justificantes de impuestos extranjeros y documentación de titularidad.
Qué deben hacer los herederos ante una herencia en cadena
Actuaciones prioritarias
Ante el fallecimiento de un heredero que no había decidido sobre una herencia previa, el orden recomendado es el siguiente:
Fijar una cronología documental : certificados de defunción, testamentos, certificados de últimas voluntades y prueba de la residencia habitual de ambos causantes.Localizar los títulos sucesorios : testamentos, pactos sucesorios, declaraciones de herederos y posibles renuncias o poderes otorgados.Comprobar si hubo aceptación tácita : movimientos bancarios, ventas, contratos, comunicaciones con bancos y actos de administración deben revisarse antes de actuar.Inventariar activos y deudas de las dos herencias : inmuebles, cuentas, participaciones sociales, préstamos, avales, impuestos pendientes y bienes ubicados en otros países.Determinar la ley aplicable a cada sucesión : especialmente si hubo residencia, nacionalidad o patrimonio en distintos Estados.Valorar la aceptación a beneficio de inventario : puede ser esencial para limitar la responsabilidad por deudas, pero sus requisitos y plazos exigen actuación diligente.Coordinar fiscalidad y documentos internacionales : apostillas, traducciones juradas, certificados sucesorios europeos y requisitos de bancos o registros extranjeros.
La decisión no debe tomarse por intuición
Repudiar la primera herencia puede parecer lógico si contiene deudas, pero esa decisión debe analizarse junto con la herencia del transmitente y con las reglas de imputación fiscal. Aceptar sin inventario tampoco es una solución neutral: puede exponer al heredero a pasivos desconocidos según la ley aplicable.
Para familias con bienes en España y en otro país, la medida más útil es centralizar la documentación y pedir un dictamen sucesorio que determine, antes de firmar, quién tiene legitimación, qué ley rige cada tramo y cuál es el coste fiscal y patrimonial de cada alternativa. En herencias en cadena, la rapidez documental es importante, pero la precipitación puede consolidar una aceptación no deseada.
FAQ: dudas frecuentes sobre herencias en cadena
¿Los hijos del heredero fallecido reciben automáticamente los bienes del primer causante?
No necesariamente. Pueden recibir el derecho a aceptar o repudiar la herencia pendiente, siempre que concurran los requisitos legales. Antes debe verificarse quiénes son los herederos del transmitente y cuál es la ley aplicable a ambas sucesiones.
¿Se puede renunciar a una herencia en cadena si hay deudas?
Puede ser posible, pero debe estudiarse de forma conjunta con la sucesión del transmitente. La existencia de deudas, los actos previos de aceptación y la ley sucesoria aplicable condicionan las opciones. No conviene realizar disposiciones sobre bienes antes de recibir asesoramiento.
¿Qué ocurre si el primer causante vivía en España y el heredero fallecido vivía en otro país?
Es probable que deban analizarse dos leyes sucesorias. La ley de la residencia habitual o la ley elegida por cada causante puede ser diferente, y serán necesarios documentos aptos para producir efectos en los países donde existan bienes o cuentas.
¿Sirve el Certificado Sucesorio Europeo para resolver el caso?
Puede facilitar la acreditación de la condición de heredero y de facultades sucesorias en los Estados participantes en el Reglamento europeo, pero no sustituye el análisis de la cadena de transmisiones, la fiscalidad ni los requisitos de países no vinculados por dicho Reglamento.
Fuente: Law&Trends — Sat, 24 Oct 2026 22:32:00 GMT
